Привычное название «Сибирские Афины» Томск получил сравнительно недавно. В XIX веке долгое время умственным и духовным центром Сибири считался Иркутск. Томск же до середины 1860-х гг. оставался городом обывателей, выделявшимся среди сибирских городов только своим торговым значением. Литературно-творческая среда сформировалась в Томске поздно, с появлением неофициального отдела газеты «Томские губернские ведомости». Впоследствии именно газеты способствовали консолидации литературных сил города. Сначала тон духовной жизни города задавали ссыльные народники: В.Г. Короленко, К.М. Станюкович, Ф.В. Волховский и др., печатавшиеся в «Сибирской газете» П.И. Макушина. Первым полноценным литературным объединением стала группа «Молодая Сибирь», созданная Г.Н. Потаниным при газете «Сибирская жизнь». Из этой группы вышли первые сибирские классики: И. Гольдберг, Г. Вяткин, Г. Гребенщиков, А. Новоселов и др.; в Томске в 1909 г. издавался журнал «Молодая Сибирь». К той же группе литераторов можно отнести прозаиков и поэтов, по разным причинам оказавшихся в Сибири и выросших здесь в серьезных писателей – В. Шишкова, В. Бахметьева, П. Драверта и др. Идейная направленность их культурной программы заключалась в пробуждении самосознания сибиряков и требованиях демократических преобразований в крае.
Г.Н. Потанин стал также душой и вдохновителем литературно-артистического кружка (был его председателем) и Томского литературно-музыкально-драматического общества (председатель В.Д. Кононов). Оба общества были созданы с целью объединения деятелей литературы и искусств и пробуждения в публике интереса к художественному слову. Оба общества устраивали спектакли, литературные вечера с музыкальными отделениями. Литературно-музыкально-драматическое общество имело свою библиотеку и насчитывало в своем составе более 200 человек.
Литературная жизнь Томска после революции пестрила группами и направлениями. Возникший в 1923 г. при Доме просвещения литературный кружок был вскоре преобразован в Томское отделение Сибирской ассоциации пролетарских писателей (СибАПП), которым руководили А. Козлов и Л. Черноморцев.
Крупнейшим объединением сибирских писателей стал Союз сибирских писателей, созданный по инициативе В.Я. Зазубрина и поддержке А.М. Горького на Первом съезде сибирских писателей в марте 1926 г. (ССП, в Томске существовало его отделение). Союз объединил в себе лучших писателей Сибири и к следующему году имел в своем составе 126 человек. Второй съезд ССП состоялся в январе 1930 г. в Новосибирске. На этом съезде ССП был реорганизован в Сибирское отделение Всероссийского союза советских писателей (ВССП), в состав его правления вошли Н.В. Чертова, А. Шугаев, Г.М. Пушкарев, И.Г. Гольдберг, Е.А. Минин, М.А. Никитин, Ф.И. Тихменев.
В послевоенные годы в Томске возобновились собрания участников литературных объединений в обновленном составе: многие были репрессированы в конце 1930-х гг., война унесла жизни многих литераторов. С июня 1945 года Томская литгруппа начала издавать альманах «Томск», в области начали накапливаться серьёзные литературные силы. Молодым писателям предоставили свои полосы газеты «Красное Знамя» и «Молодой ленинец».
В сентябре 1963 г. в Томске было организовано Томское отделение писательской организации СССР (в настоящее время Томское региональное отделение Союза писателей России). У истоков его создания стояли писатели Н.Ф. Бабушкин (ответственный секретарь), В.Ф. Иванов, В.И. Казанцев, Е.В. Осокин, Л.Г. Гартунг. Значительную роль в создании отделения сыграл наш земляк, первый секретарь Союза советских писателей, Г.М. Марков.
В 2002 г. появилось второе значительное творческое литературное объединение – отделение Союза российских писателей. Сейчас его возглавляет В.М. Крюков.
В Томске и районах области писатели и поэты организовали несколько литературных студий и молодежных объединений, в основном они работают при вузах и муниципальных библиотеках.
Литературным объединением при Томском педагогическом университете руководит поэтесса Елена Клименко. Литературное объединение при Зырянской районной библиотеке ведёт прозаик Тимофей Алексеев. При Доме искусств литературной студией руководит поэт Сергей Максимо