ИМПЕРАТОРСКИЕ ТЕАТРЫ (в 18 в. придворные, в 19 в. также казенные), служили развлечениям имп. семьи, прославлению имп. особ, развлечению и просвещению столичной публики. Институт И. т. на протяжении двух веков эволюционировал от скромной "Италианской кампании" (труппы итал. певцов, комедиантов, музыкантов), к-рую для собств. удовольствия пожелала иметь при дворе имп. Анна Иоанновна, до одного из самых сложных и дорогостоящих звеньев придворного ведомства, включавшего труппы, оркестры, театр., жилые и др. здания, уч. заведения, мастерские, конторы, склады-"магазины", огромные собрания пьес и нотных материалов, управленч. аппарат.
Существование И. т. определялось волей и вкусами правившего монарха, влиявшими на все аспекты: от стиля постановок и продвижения любимых артистов до состава трупп, драм. и муз. репертуара. Весь творч. состав относился к категории придворных служащих, состоял в высочайше утвержденом штате, получал жалование от Придворной конторы, к-рой подчинялась Театр. дирекция (с 1842 И. т. в ведении Мин-ва имп. двора), имел чины и носил звание "артиста И. т." (в 18 в. - "придворный артист Е. И. В."), дававшее ряд привилегий; бюджет И. т. складывался из казенных сумм, назначавшихся спец. указами, и (с 1783) поспектакльных сборов, с к-рых взимались налоги.
Дирекция И. т. должна была обеспечивать все придворные мероприятия, напр. "высокоторжественные дни", спектаклями и оркестрами для балов. Придворные спектакли были бесплатными. Зрителей собирали повестками от Придворной конторы. Присутствовать на таких зрелищах было и честью, и обязанностью. В праздничные дни бесплатные спектакли играли и "для народа". Указом имп. Екатерины II от 12.7.1783 придворным труппам велено давать определенное число спектаклей в месяц в общедоступных театрах (Каменном и Деревянном) для горожан, покупавших билеты на представления. Со временем эта форма стала основной. Приехавшая в СПб. в 1757 итал. оперно-балетная "кампания" Дж. Б. Локателли получила лицензию на выступления для гор. публики с условием давать спектакли для двора за определенную годовую сумму. До 1860, когда к находившимся в ведении Дирекции И. т. Александринскому театру, Большому и Михайловскому театрам прибавился Мариинский театр, история творч. коллективов И. т. развивалась независимо от того, на каких сценах они выступали. В 18 в. осн. сцены - внутридворцовые, а также: Оперный дом у Невской першпективы в р-не совр. М. Конюшенной ул., 12-17 (1742-49), Оперный дом у Летнего сада (1750, арх. Ф. Растрелли; спектакли давались до 1763), Большой (Каменный) театр (Карусельная, ныне Театральная, пл., 3; арх. Ф. В. фон-Баур, М. А. Деденев, открыт в 1783), Деревянный театр (до 1783 Театр на Царицыном лугу; снесен в 1796), Эрмитажный театр (1783; арх. Дж. Кваренги). К 1809 в штате Театр. дирекции было 7 трупп (балет, 2 рус., 3 франц. и 1 нем.) и не менее 10 театров, включая сцены загородных резиденций. Только во 2-й пол. 19 в. Мариинский театр стал синонимом имп. рус. оперы и балета, Александринский - домом имп. рус. драмы; эти назв. до сих пор символизируют вершины рус. театр. иск-ва. Их оттеняли европ. артисты: Большой театр был полностью предоставлен казенной Итальянской опере, в Михайловском играла франц. муз.-драм. труппа. Многонац. культурная система И. т. формировалась с самого появления этого института. Первой по времени придворной труппой в СПб. была "кампания" итал. комедиантов (1732), в 1735 с новой труппой комедии дель арте приехала итал. опера-сериа. В 1735-90 и в 1843-85 придворная (казенная) итал. оперная труппа была важнейшей и наиб. привилегированной частью И. т. С организации в 1738 Танц. школы началась история петерб. имп. Театрального училища, с 1741 - имп. балета. В 1743 в состав И. т. вошел франц. придворный театр, в 1764 дополненный франц. оперой (существовали до 1812, на новых условиях придворные франц. труппы играли в СПб. с открытия Михайловского театра в 1833 до 1917). В 1759 указом имп. Елизаветы Петровны на основе Русского для представлений трагедий и комедий театра создана рус. придворная имп. труппа, с кон. 1770-х гг. дававшая также оперные представления. В 1803 от нее отделилась имп. рус. оперная труппа, существовавшая до 1917. Традиции рус. драм. и оперно-балетного театров, восходящие к И. т., живы в СПб. и ныне.
Разноязыкость петерб. культуры, разнообразие европ. театр. школ, представленных И. т., задали с самого начала высокую ноту развитию рус. театр. иск-ва. Артисты иноземных трупп, музыканты придворных оркестров, набиравшиеся в Европе по принципу, сформулированному имп. Анной Иоанновной: "лутших, каких можно сыскать", становились учителями, а затем коллегами "местных природных". В кон. 18 в. рус. артисты играли почти весь репертуар франц. труппы, 100 лет спустя итал. опера ставила все лучшие рус. оперы - от "Жизни за царя" и "Руслана и Людмилы" М. И. Глинки до "Евгения Онегина" П. И. Чайковского. В 1803-82 И. т. имели монополию (кроме особого разрешения) на печатание афиш, театр. представления и концерты, открытие новых театров, цирков и т. п., что позволяло руководить до изв. степени театр. и духовной жизнью столиц и отчасти провинции. При всех издержках это не препятствовало бурному развитию рус. иск-ва во всех, соприкасавшихся с театром отраслях. В системе И. т. сложились определ. театр. традиции, в труппах И. т. было сосредоточено большое число талантливых рус. и иностр. артистов, режиссеров, балетмейстеров, театр. художников, дирижеров, впервые ставились произв. рус. классиков. Рус. драматургия, классич. рус. опера, балеты М. И. Петипа и М. М. Фокина, "императорские" спектакли В. Э. Мейерхольда появились благодаря театр. культуре, возделанной И. т. Ключевую роль в этом процессе сыграла Дирекция И. т. (в 1766-1842 Дирекция над зрелищами и музыкой, Театр. дирекция и др. назв.), представлявшая к сер. 19 в. ведомство с огромным штатом и возможностью влиять на обществ. жизнь столицы. Осн. док-ты, регламентирующие ее деятельность: "Положение об управлении Имп. театрами" (1827), "Положение об артистах И. т." (1839) и др. На протяжении истории Дирекции И. т. (1766-1917) наиб. выдающуюся роль в ней сыграли директора И. П. Елагин (1766-79), Н. Б. Юсупов (1791-99), А. Л. Нарышкин (1799-1819), И. А. Всеволожский (1881-99), С. М. Волконский (1899-1901), В. А. Теляковский (1901-17). После Февр. рев-ции, в марте 1917, И. т. преобразованы в гос. театры.
Лит.: Теляковский В. А. Воспоминания, 1898-1917. Пб., 1924; Мордисон Г. З. История театрального дела в России: основание и развитие гос. театра в России (XVI-XVIII вв.). СПб., 1994; Петровская И. Ф., Сомина В. В. Театральный Петербург: Нач. XVIII в.- окт. 1917 г.: Обозрение-путеводитель. СПб., 1994. А. Л. Порфирьева, Ю. Н. Кружнов.